京城五月，初夏剛至。

侯爺大敗北羌十二族歸來，身負重傷，滿朝文武前來探望，皇帝甚至連續十日，日日前來，可見對侯爺的重視。

侯爺府西院，薛煦一襲白衣，麵紗遮臉，安靜地坐在涼亭中看書。

周管家前來行禮：“世子，侯爺請您過去。”

薛煦抬起頭，周管家放低聲音，繼續道：“陛下今日忙於政事，並未前來，侯爺已下令謝絕見客。”

“嗯。”薛煦輕點下頭，他不是羞於見人，隻是為防暴露自己“男扮女裝”的身份，能不見則不見。

隨周管家到侯爺臥房後，待周管家關上房門，薛煦才將麵紗扯下，俯首行禮：“孩兒拜見爹爹。”

靖平侯薛藺身披長衫，坐於棋桌前，不緊不慢將一顆白子置於棋盤上，這才抬起頭，剛毅的臉上掛著和藹的笑容：“煦兒來了，坐。”

薛煦走到對麵坐下，看著棋局沒有說話。

“前些日子風寒可好些了？”薛藺關切地問。

“多謝爹爹關心，好了許多。”薛煦態度清淡，並非他爹常年在外打仗，聚少離多產生的疏離，而是他從小不接觸人磨成的性子。

薛藺欣慰地點了下頭。

“爹爹傷勢如何？”薛煦問。

“陳年舊疾，無須擔心。”薛藺說完看著兒子，眸中閃爍著異樣的情感。

薛煦看不明白，卻覺得灼熱。

“爹爹可是有話要與孩兒說？”薛煦問。

薛藺收回目光，緩了片刻，雙指夾起一枚黑子，卻未落下，而是置於指間摩挲：“你小時候總是問我為何叫你假扮女子，現在可明白了？”

薛煦點頭。

從有記憶起，他就被告知不可在人前說話，不可擅自離府，不可讓人知道自己是男子身份……

他不明白，自己分明是侯府世子，為什麼被封為了“慶寧公主”，還指婚了人家。

十三年來，他真的像個足不出戶的世家小姐，還是個惡疾纏身、身患啞症的“小姐”。

他每日困於府中，看書成了唯一喜好，書看多了，道理自然就明白的多。

朝綱天際亂，軍權不過是懷罪之璧。

隻要侯爺無子承襲，對各方勢力就都有利 ，而也隻有如此，才能護住薛煦的安危。

“我娘是怎麼死的？”薛煦問道。

他一直被告知的是他母親回京，路途遙遠動了胎氣。

這個理由哄騙小孩子可以，可他已至舞勺之年，多少了解一些官場險惡。

他母親殷紅玉身為侯爺副將，常年上戰殺敵，懷孕期間依舊巾幗不讓須眉，怎麼會承受不住幾個月的路程途中早產。

更何況，普通早產兒也不似他這般體弱，受寒遇涼便會胸口絞痛難忍。

薛藺沒回答，而是欣慰地說：“還好你長得隨你母親，日後也不易被人認出來。”

殷紅玉從小就在北方長大，都沒來得及到達京城便死在了途中。

薛煦擰起了眉，心中有了不好猜測，詫異地看著父親：“您什麼意思？”

“為父征戰沙場二十載，換來的也不過是朝廷的忌憚，所謂狡兔死，良狗烹，煦兒，爹如今已護你不得。”

他說到這裡頓住，薛煦心跟著一揪。

隻聽他繼續說：“我朝男兒，弱冠之年取字，為父已等不到……”

說著，他劇烈地咳嗽起來，嘴角沁出血跡。

“爹。”薛煦趕忙起身去拍他後背幫著順氣。

薛藺拿了帕子擦血，薛煦倒了杯水過來，薛藺就著兒子的手喝了一口，擺了擺手：“縱是朝廷負我，我卻不能負天下百姓。今蠻夷大敗，首領絞殺，可保幾年安泰。這侯爺身份太過沉重，棄之也罷。我和你娘隻盼著你能平安順遂，一世無憂，便許你表字子安。”

薛煦知曉他意思，紅了眼眶，沒有回應。

“從今以後，你以子安為名，離開京城，”薛藺取出一塊令牌放到他手裡，“去潞州找炎頌先生，他可以醫治你的病。”

果然，是要讓他離開。

“不，我哪裡也不去。”薛煦眼淚順著臉頰流下，滴在令牌上，浸濕了“靖平侯”三個字。

“爹爹已沒多少時間，陪不了你幾日了。”薛藺伸手替他擦去眼淚。

薛煦緊咬著嘴唇，搖頭抗議。

“當日對外宣稱你是女兒身，不僅是為了護你周全，更是給為父爭取抗敵時間，”說到這裡，薛藺神色嚴肅了幾分，“我薛家三代忠烈，末了，你要讓薛家背負上欺君罪名嗎？”

薛煦默然流著眼淚，沒再搖頭。

欺君之罪薛家擔不起，而毀薛家三代豎起的威名，這項罪責，他薛煦更是承擔不起。

“世事如棋新，這廟堂之爭，從未歇止過，卷入容易脫身難。”薛藺將手中那枚暖熱的黑色棋子交予他，“你今日就走吧，萬要保重自己，周管家。”

薛藺朝外提聲喊道，周管家提著一個小包裹推門而入，又將門關上，行禮道：“侯爺，一切已安排妥當。”