崔筠出身官宦之家，父親崔元樞是前汝州兵曹參軍。

四年前，淮西節度使李賊起兵造反，攻占汝州，崔父被叛軍所殺，年少的崔筠跟著母親匆忙逃往北邊，去汴州投奔舅父竇良。

然而叛軍勢如破竹，繼汝州失陷後，汴州也很快落入敵手。

竇良之女、崔筠的表姐竇嬰因美名在外，被李賊強納為妾。後汴州被朝廷收複，李賊敗退蔡州，還帶走了竇嬰。

姐妹倆這一彆，便再也沒了對方的音訊。

眼下有人帶來表姐的好消息，崔筠自然激動得落淚。

她下意識接過絲帛擦淚，待聞到陌生的香味才想起這絲帛不是她的。

崔筠有些尷尬，抬頭覷視張棹歌，如此近距離觀察，才驚訝地發現這小將生得頗為白淨，麵容清秀，唇紅齒白，說是小娘子也不為過。

想起北齊蘭陵王高長恭的“貌若婦人”，又因張棹歌身著皮甲，崔筠一時半會兒無法從對方的身體特征判斷雌雄。

似乎習慣了彆人投過來探究性彆的目光，張棹歌並不在意，指揮著縣鎮兵將賊人屍體帶回去懸掛在關口之上，以震懾想要效仿他們的人。

剿匪也是功勞一件，縣鎮兵們無不歡呼雀躍，將賊人屍首拴在馬後拖著離去，卷起陣陣塵煙。

張棹歌翻身上馬，又低頭看了眼崔筠，指著她的臉蛋，說：“臉上有血，沾水後擦一擦。”

崔筠這才明白對方給她絲帛的用意。

“多謝將軍，隻是我——”崔筠不便收陌生人的絲帛，將要還回去，張棹歌打馬上前一些，抬了抬下巴：“不要叫我‘將軍’了，我隻是一個副將。還有一段路，順道送你們出關吧。”

有縣鎮兵護送自然比帶著傷殘的仆役部曲趕路要安全，崔筠顧不得處理絲帛，便讓部曲將傷亡者抬上另外兩輛牛車，重新休整跟上縣鎮兵的步伐。

路上，張棹歌刻意放緩了騎行的速度，待與崔氏的牛車持平，問：“崔七娘怎麼不在汝州居住？”

崔筠微微詫異，對方怎麼會有此一問？

轉念一想，竇嬰托人尋她，必定會告知她的身世。她父親生前在汝州為官，家業也多在汝州，任誰都會以為她仍在汝州居住。

難怪竇嬰找不到她，定是沒料到她被接回了鄧州的祖宅。

崔筠說：“我在汝州沒有親故，大伯父將我接回了鄧州安置。”

張棹歌又問：“那你的阿耶阿娘怎麼葬在魯山縣？”

“先父是在這附近亡故的，便擇地而葬。母喪後，我讓他們合葬了。”

張棹歌頗為懊惱：“嗷，早知就托人在這魯山縣問一問了，難怪在州城那兒找了許久都沒打聽到什麼有用的消息。這就是燈下黑嗎？”

這聲俏皮又生動的嚎叫完全出乎崔筠的意料，也打破了她對這夥危險程度不亞於強盜的鎮兵的認知，崔筠握著袖中匕首的手微微鬆開了些。

出了魯陽關，張棹歌率領手下的一百縣鎮兵回城寨。

崔筠已經知曉了張棹歌的身份，並不著急從對方的口中打聽竇嬰的近況，彆過後，便趕往魯山縣昭平鄉。

崔家在此有田產、山林，還有一處彆業，是崔父生前便經營了多年的。

當初叛軍從旁邊取道去汝州城時，便到此處搜刮破壞了一番。這兩年間，彆業經過多次修繕，修複了七成建築和園林，才不再顯得蕭條破敗。

彆業外，一青年仆役領著兩個僮仆佇立遠眺，看到熟悉的牛車出現，青年仆役小跑著上前行禮：“小娘子一路辛苦了。”

崔筠再下車時，已經戴上了帷帽。

她顧不得那些繁文縟節，說：“找鄉縣裡的郎中來為傷者醫治，至於不幸身亡的人，好好安葬了，每人發三十石米、五端布（注1），另外安頓好他們的家人親眷。”

青年仆役看到死者，麵有戚色，應道：“喏。”