刑部對於姚昶等人的初步審訊結果遞到了鹹寧帝李戩麵前。

此時崇明殿內燈火通明，李戩坐在禦案前，晚膳的時辰已經過去了許久，他仍批閱著桌上的奏折，宮人催過幾次都未曾理會，帝王神情肅穆，不怒自威。

今日在崇明殿當值的是內廷司的秉筆太監蘇宜潭，他彎腰奉上前，抬手將案台上的燭芯剪短，輕聲道：“陛下，龍體貴重，還是先用膳吧。”

話音落下，李戩握著筆的手一頓，“朕倒是想，可這些人沒一日能讓朕省心啊，你瞧瞧這些折子，摞得快有人高。”

蘇宜潭恭聲道：“若是一封奏折都沒有那就壞了，如今案牘累書，不正代表陛下治下有方，臣子們亦恪儘職守嘛。”

“嗬。”

李戩扯動嘴角，挑眉道：“你倒是會拍馬屁。”

蘇宜潭笑道：“奴婢說的都是實話，陛下英明神武，龍姿天授，更應該保重身體才對。”

李戩“哼”了一聲，“朕若是歇下，恐怕明日這奏折都要堆得放不下了。”

他隨即拿起下一本折子，看了一眼名字，不耐道：“這個十六，日日上書為姚昶求情，他是閒得沒事做了！”

李戩本想直接扔一旁去，想了想又打開，當看到裡麵內容時，緊皺的眉頭鬆開，有些詫異，“竟然不是求情。”

蘇宜潭道：“陛下？”

“他上書請罪前幾日不該為姚昶求情，天子犯法尚且與民同罪，更何況是大臣，說要狠狠懲治姚昶一番以儆效尤才行，否則律法形同虛設，人人效仿，這天下就亂了套了。”

李戩嗤道：“說得有模有樣的，不知究竟是真開竅一回，還是自作聰明，又被人當槍使了。”

蘇宜潭彎下腰，“十六殿下是怕您辛勞，想著為您分憂呢。”

李戩隻是冷笑，他合上奏折，道：“姚昶是哪一年調來聿都的？”

“嗯……約莫二十二年了。”

“他是程鞍舉薦入京的，二十二年夠一個人坐上六部尚書之位。”

李戩擱下筆，“舊製重資曆，以至於官員因循苟且，屍位素餐，無所作為，國祚未穩，朕的江山不能叫這些蛀蟲吃空了去。”

蘇宜潭道：“陛下已經考慮好如何處置姚大人了？”

禦案後的帝王扣緊手指，眼瞼下壓，氣勢沉沉，他落筆，“姚昶死後，戶部尚書之位空落，恐怕朕的這些兒子們會一個個鉚足了勁塞自己的人上去。”

“傳令下去，一月後的急選，除吏部之外，命都察院，大理寺與西平府共同商議定奪人選，將名單呈上來予朕過目。”

“是。”

不久，姚昶一案正式交由三司會審，都察院沈霽呈上收集的證據與朔北富商張卯的供詞，這件案子審了整整兩個月，最終姚昶與一乾同黨因草菅人命，逼良為娼等罪名被判處斬首、流放並抄沒家產。

昏暗的牢房內，曾經的二品大員姚昶盤膝坐在角落，身下是一層單薄的稻草，他靠著牆閉目養神，似乎並沒有因為即將到來的死刑而焦躁絕望。

像是早有預料的，安靜的刑部大牢內忽然響起了輕輕的腳步聲。

姚昶無心抬頭查看是誰，反倒對方停了下來，站在他的牢門前，低聲道：“姚大人。”

姚昶掀起目光。

幽黃的燈光下，來人如削般的臉頰忽明忽暗，笑容微淡。

“七殿下是來看小老的笑話嗎？”

牢房外站著的正是七皇子李孚諭，他帶兵多年，回聿都後又接管虎賁軍，運籌帷幄，沉穩泰然。

李孚諭蹲下身，“姚大人怕死嗎？”

姚昶淡淡道：“我想沒有一個人會在將要被砍頭前還有心情說笑。”

沒有彎彎繞繞，李孚諭輕笑一聲，直奔主題道：“距離行刑不過五日，姚大人，做個交易如何？”

“怎麼，老夫身上難道有殿下感興趣的東西？”

“有啊。”李孚諭挑眉，“十六弟放棄了你，姚大人可以抓住的救命稻草就隻剩本王一人，你不也篤定本王會來嗎？”

姚昶“嗬”了聲，他原本靠著牆，此時直起身，微微前傾，“老夫之所以落到如今這個境地，正是殿下一手促成的不是麼，你我心知肚明，若沒有足夠的籌碼，我想我們沒有談的必要。”