江晏把這幾年的卷宗翻過一遍，原本六成的把握已增至九分。

自前年六月以來，巴州附近城鎮的男童失蹤拐賣案呈現出一種詭異而迅速的增長，最初是小貓三兩隻的試探，八月時逐漸喪心病狂起來，像一頭嘗到甜頭而成癮的饕餮，幾乎每月都要吞吃二十餘人。

而在今年，事情變得愈發嚴重。從四月初開始，這個數字直接翻了一番。同一個村子，隔兩家就有丟了男娃的，清明時節給列祖列宗上香磕頭的時候，後排小輩站的地方直接空了一大片，看得幾個老頭心慌氣短、手搖腳顫，差點從跪著拜的變成躺著被祭的。

奇妙的是，巴州之外腥風血雨，巴州城內卻一片祥和，上報給府衙的這類案子也一點兒都沒變多。

江晏卻直覺有哪裡不對。

雖說沒見有誰家哭天喊地給香火叫魂，但城裡的男孩好像是少了些。那幾個踢貓打狗、東跑西撞的煩人貨色，確實也許久沒看見了。

她邊走邊想，遛遛噠噠從衙門出來，捏出一隻竹哨銜在嘴裡吹響，轉身向西市走。

天色向晚，燈火初明，出晚市的已經把攤子支了出來，賣小玩意兒的聚在北城牆根，小販“呱嗒呱嗒”敲著竹板，引小孩來看她做的陀螺響球香鼓兒；東頭靠近坊門，多是賣吃食的，左邊香右邊甜，前頭酸後頭辣，勾得人心底和鼻子一同發癢。

江晏逛到甜水鋪，守攤子的範大娘跟她一對眼神，立時心領神會，盛了兩碗糖漬小櫻桃。“樹底下還有個空桌子，你坐那邊，有點風還涼快。”

“好嘞，”江晏甜甜應下，“我們在範姨這兒記了多少賬了？”

範大娘笑著擺擺手，“你就敞開肚子吃，吃不垮你家張大夫！”

江晏坐下，拿了一隻小木勺在糖水裡攪著，竹哨還咬在嘴裡，時不時吹兩下，“嘟嗚嗚——”地響，引得路過的小孩頻頻回頭，轉眼又被桌上擺著的淋了糖汁的朱紅小果吸引，扯著娘的衣角討要。

而在閒逛的人中，那個將腳步踏得咚咚響的身影就格外顯眼。

“彆吹了彆吹了！”一個衣著破舊的半大少年分開人群衝過來，支在桌子上喘著粗氣，瞪了江晏一眼，“你是不是故意吵我耳朵？”她手上攥著隻一模一樣的哨子，方才匆匆過來的時候就響個沒完，全是眼前這個白毛吹出來的。

“帶魚你來啦？”江晏托著臉笑眯眯道。

“我叫帶玉！金帶玉！”少年氣呼呼的，忍住把手指頭戳到江晏腦門上的衝動。“明梁姐送的寶貝是讓你這麼用的嗎？”她口中嘟囔著，從口袋中摸出一塊白布將竹哨包好放回懷裡，抬著胳膊就要直接用袖子去擦臉上的汗。

“哎呀彆動，”看不下去的範大娘丟了一塊手帕過來，“你這衣裳比臉乾淨不了多少，越擦就越臟，還是用這個吧！”

金帶玉紅著臉道謝，瞥見江晏在旁邊笑，又瞪她一眼，“叫我過來什麼事？”

江晏推過去一碗櫻桃，“邊吃邊說。”

少年一點沒客氣，勺子也不用，端起碗來“咕咚咕咚”幾大口甜湯灌進肚裡，掛在嘴角的也舍不得擦，用舌尖舔舔乾淨，抿進嘴裡。

她也是許久沒有這麼痛快地喝過蜜水了。

以前她還沒有這個像樣的大名，也沒有親人，隻有個賤名叫小狗，從記事起就跟著老乞丐在街上討食吃，在破窩棚裡住。老乞丐死了，她抽出一張草席把人埋在窩棚邊，接著照顧老乞丐撿回來的一幫子小乞丐，成了乞兒堆裡的老大。

金帶玉確實有做頭領的本事，把小乞丐們看護得很好，像個護崽的老母雞。一群妹妹裡有人還挨著凍，她就不穿厚衣服；帶回來幾塊人家不要的臟點心，她把沾了土的外皮搓掉，讓妹妹們吃裡麵白淨香甜的糖餡，自己再一口口抿著吃剩下的碎屑。

光憑仁義成不了事。她對內護短，對外人也狠得下心。從前有街溜子往小乞丐腦袋上丟石頭，她一聲不吭抱著小孩走了，當天晚上就偷偷摸進那人家裡，棉被澆水壓石頭，把人捂了個半死。

長大之後，她有些迷上聽書了，在茶樓外聽人講天下風雲門派，聽得心潮震蕩。因為已有丐幫在前，她便自己建了個“小丐幫”，又找認字的給自己擬了個像人樣的大名。

妹妹們也長了幾歲後，日子就更舒服了一些。一群半大孩子滿城討飯做零工，還真攢下錢來，一人裁了一身乾淨衣裳，也不必住那座修修補補幾十回的破窩棚了。隻是金帶玉有自己的倔脾氣，好衣服隻在特殊場合穿——譬如被邀去梅社吃飯的時候，其餘時候還是一身補丁滿城跑。

她跟梅社的淵源暫且不提。小丐幫裡這十幾個滿街亂竄的孩子，就是江晏觀察這座城最好用的眼睛。

“這些日子……就按這一年算吧，巴州城裡的這些小男孩，你看著是多了還是少了？”江晏問。

“少了。”金帶玉不假思索道，“去年一直跟我們搶地盤的那幫男的，一下子少了一大半。有好幾家的男孩都沒再見過，彆人問也隻說被仙人選走做仙童去了。”

“是誰把人帶走的，你們見過嗎？”

金帶玉又喝了一口甜湯，舔舔嘴唇若有所思，“不知算不算，小榮撞見過一次，大晚上的一架罩著黑布的馬車停在永豐坊王元貴家的後門，遮遮掩掩把人拉走了。”

“哦！”她忽然一拍大腿，湊近了低聲說，“有次王元貴在外麵喝多了，我聽他跟人嚷嚷他家王承望有出息，早早進宮跟在貴人身邊享福，還嘻嘻笑著往天上指。說的聲音太大，手被他老婆硬掰下來，疼得醒酒了又說自己是醉話。現在看來，還真是被送到那邊去了。”她也悄悄往天上指了指。

“那可說不準哦，”江晏壞心眼一笑，向地上指了指，“說不定是另一邊呢？”

金帶玉冷哼，“也好，省的那雙狗眼總往小榮身上瞟……落我手裡早晚給他剜了。”

“下次早點下手就行。”江晏的手掩在桌下，往她手心塞了一枚金墜子，“這次的消息很有用。拿著去安樂堂找你田姐姐換錢。”

金帶玉窺了一眼成色做工，又輕輕掂了掂份量，麵色好看起來，嘴上卻還硬著，“這麼小就把我打發了？摳死你算了。”