年初時原本傳言聿都會下派人來巡察朔北，乃都察院的一名呂姓禦史，朔北官僚本已嚴正以待，不久前傳來消息，這位呂姓禦史北上途中感染肺疾，纏綿病榻，根本下不來床，隻能返回聿都向上請罪，這巡察一事便暫無後話了。

今年北方一些縣城連綿大雪，雪融後道路泥濘，水位上漲，外加春汛，恐有決堤之險，工部派了臣工往各地加固防汛，近日方到，宴會的主人也邀請了他們，一並接風洗塵。

為首的小官喚作沈霽，字南維，他職位低，獨自坐在一旁吃茶，並不摻合其他人。

姚昶到時眾人已等候多時，他一出現，便被眾人簇擁著坐上席位，先是點了戲，宴會主人又叫婢子上前侍酒，坐在角落的沈霽皺了皺眉，“不必，我自己來便可。”

一旁的婢子訕訕地看了他一眼，青年神色嚴肅冷峻，與宴席的氣氛格格不入，她不敢再湊上前，躬身退下。

不遠處的一名賓客見狀卻笑道：“小沈大人冷麵肅目，像是個手握重權的肱骨之臣，難怪嚇得奴婢都不敢靠近。”

他話裡不懷好意，夾著譏諷，沈霽聞言隻是起身拱手，行了個禮，神情淡淡，並未回應他的嘲弄，對方麵上有些掛不住，冷哼一聲，轉過頭去。

不遠處幾人低聲交談起來，“沈家落魄後，這位曾經的才子竟也隻能淪落到在工部領個九品的臣工之職了。”

“誰叫他要與中宮扯上關係，明嬋公主音訊全無，不知死活，他們二人當初兩情相悅，陛下原都打算賜婚，偏偏出了那樣的事，沒將他們沈家一並抄了都算好了。”

“要我說，他現在還裝模作樣個什麼勁，李十三被幽禁後，沈家忙著撇清乾係，他們原先依附輔政，程鞍死後，牆頭草一般又投向彆人，難怪如今落到這個下場。”

這話說得不輕不重，正好落在沈霽耳裡，他神色無波，獨自坐在角落，無人同他交談，再加上天生眉眼濃烈肅穆，氣質漠然，更像是自負倨傲了。

被簇擁著坐在主位上的姚昶出聲打斷了幾人的交談，看著像個慈眉善目的長輩，“今年春汛決堤，小沈大人遠道而來，不計路途艱辛，近日為了巡視各地河壩怕是操心不少，我等理應敬你一杯啊。”

沈霽隻是道：“分內之事，不必。”

姚昶倒是脾氣好，對方如此冷淡，他也未曾發火，笑了一聲後便轉頭與其他人交談了。

沈霽又歸為沉默，他盯著麵前的宴席，神思遊離，不知在想什麼，良久，忽然有人喊了他一聲，沈霽沒聽見，對方又道：“小沈大人？”

沈霽回過神，起身行禮，“姚大人。”

姚昶笑容和煦，“該你點戲了。”

說罷一側的婢女彎腰雙手呈上戲折子。

沈霽不喜這些，方要拒絕，便瞧見站在麵前的婢女雙手握緊，微微抬起頭，雙眼微顫，目光懇切倔強，幽幽如炬火。

沈霽心神一激，將要說出口的話堪堪咽下，伸手將戲折子接過。

他隨手翻開，麵色如常，心中卻如震天的雲雷，洪流一泄，久久不息。

這折子中藏著一張紙，那是一封血淋淋，白骨累累的訴狀，上麵有無數個紅得近乎發黑的血指印，觸目驚心。

戶部尚書姚昶丁憂歸鄉，與朔北豪紳張卯勾結，欺男霸女，逼良為娼，買賣人口，拂春樓便是這些人的據點之一，尋常訴狀無法扳倒他們，更何況這中間還不知有多少官吏參雜其中，層層疊疊，根本求告無門。

這訴狀上雖隻有短短百字，每一筆一劃卻幾乎都是朔北被壓榨的百姓血肉所寫，沈霽用儘全力才忍著沒有將憤怒表現出來。

不過，為何這婢女會將訴狀交給他？

沈霽麵色如常，看了對方一眼，他未曾流露出一分一毫的異常，輕輕將折子合上，沉聲道：“就點《劉公案》①裡《鍘太師》那一出罷。”

婢女接過折子，躬身退至一旁，她已恢複先前恭敬卑微的模樣，戲台上唱了起來，沈霽收回目光，若有所思。

宴會一直至亥時方歇，眾賓客各自散去，姚昶被扶著走下台階，剛出門，迎麵便跑上來他的親信，臉色沉沉，像是有要緊事發生。

他道：“老爺，出事了。”

“前幾日南坊不是死了一個妓子麼，張卯說他會將這件事情處理好，怎知居然又鬨大了起來，眼下事態愈演愈烈，不知是誰在造謠生事，大人，如今，坊市間竟有人傳您與張卯勾結，背地狎妓，那女人是不堪受辱才自儘於燈樓！”

姚昶臉色一變，“你說什麼？”

方才在宴席上言笑晏晏，喝酒聽戲的舒爽酣樂被這話迎頭一澆，瞬間涼得他一個激靈。