柳鬱並不知道有人從閣樓之上看他，隻是隨著店小二登上了閣樓。

今日休朝，又遇上了刑部郞中蔣奎的壽誕便在這幾日。因此同僚幾個約好了出來吃酒聽戲。柳鬱交遊並不廣闊，但這點同僚之誼還是需要的。再加之年前才剛遷的刑部尚書，太過冷淡了下屬，今後怕不易相處。因此他雖然掛心家裡待產的衛蕁如，還是勉強提起精神來出了門。

二樓的環境比大堂雅致，柳鬱一路隨著店小二引領，向自己先前派人來定好的隔間走去，根本不曾想到，他經過的某一處隔間裡，有兩個人正在議論他。

“原來他是鄢國公的女婿，怪不得年紀輕輕，便任了正三品大員。”出言的是季恒。

“這殿下可就看輕他了。”接話的是賀子譽，“這柳大人自永昌三年中進士以來，先是任了弘文館校書郞，後來參加了製舉，升了秘書省校書郞。也就是在製舉的時候，大約被今上看中，其後幾年累遷左拾遺，禮部員外郞，又入了翰林院，充了翰林學士。這便是在這時候，鄢國公呂灝才注意起來，將女兒許配了他。”

“原來如此。”季恒不知想了些什麼，眼角向上挑了起來。

“作了鄢國公府的女婿，這位柳大人的仕途就更順了。這之後的幾年便遷了戶部郞中、戶部侍郞。直到年前，遷到了刑部尚書的任上。”

季恒抬起眼來：“這人……莫非是什麼世家子弟？”永昌三年的進士，到如今不過十年。短短十年之間由從九品上的弘文館校書郎升到了正三品的刑部尚書，並非易事。

“朝中也有人私下裡查過，卻發現，這位柳大人當真是出身貧寒。他本是利州人士，十餘年前利州洪災的時候失了父母，來京赴考之前，一直寄住在縣裡的學館之內，平日裡自己做些營生以維持生計。殿下有所不知，如今這位柳大人，可是天下貧寒士子的榜樣。便那酒樓茶肆之中，也多有說書之人，論上一段柳大人的故事。”

季恒的臉上露出一絲興味：“如此人物……怎能不前去拜會。”

賀子譽點頭道：“父親也曾想過籠絡此人，不過此人一向於交情上極淡，不太容易接近。況且我還聽聞，十七長公主似乎屬意了他，一直纏著今上下旨賜婚。說不定再過些時日，這人便被招了駙馬，同我們也能牽上些親。”

季恒霍然立起身來，滿臉笑意：“你這樣一說……我倒更想去與他會上一會了。”

柳鬱所在的隔間此時正觥籌交錯。他不太飲酒，隻是偶爾沾杯。好在作為上司，卻也沒人敢強勸。同僚幾個正在談興正濃間，忽然聽到輕輕的扣門聲。

“進來。”以為是店小二要送什麼東西，柳鬱揚聲喚道。

但門推開，卻是一位貴氣的公子，眉眼含笑，立在門邊。

隔間內的幾人靜了一下，有些不明所以。柳鬱眼尖，已瞧出他是前些時日宮廷裡一場洗塵接風夜宴的主賓。“晉王殿下。”柳鬱立起身來，恭敬地行了禮。

隔間內的眾人慌亂地推開坐椅立起身來，也都一一行了禮去。

“諸位大人不必如此。”季恒神色自若地走了進來，自顧自地在上位坐了，“本王回京多日，一直未來得及拜會各位大人，今日裡討個巧，便想著在這裡與諸位吃一盞酒，也算是表我的一點心意。”

隔間內的眾人一時間有些手足無措。藩王與朝臣，為了避嫌，一向是不敢有明麵上的交情。因此這位晉王殿下出現在這裡，幾人都有些心驚膽顫，不由自主地便拿眼望向自己的上司，新任的刑部尚書柳大人。

但見柳鬱大大方方地舉起一盞酒：“原本應是下官們前去拜會殿下，倒不意讓殿下搶了個先。這盞酒，便是代我及幾位大人向殿下陪罪之用。”說完也不待季恒表示，仰起頭來一飲而儘。

季恒一向喜歡爽快利落之人，見他如此，覺得甚為合心。隔得近了仔細瞧他，更見他膚質細白，容色清麗，因著為官久了，自有一份氣度在，遠甚於生平所見的旁人。他本來便好南風，此時不由覺得心下有些微癢，雖然也知道此人不好動，但還是不由自主地將他上下打量，細細想象了一番那衣衫之下的風采。

柳鬱暗自覺得有些著惱。不知道為何，總覺得這位晉王殿下打量人的眼光……帶著一種令人不舒服的意味。

但畢竟這人身份極貴，不好招惹，雖然沒頭沒腦地闖了進來，不顧彆人意願地坐在主位上，也隻能任由著他，看他到底想要怎樣。

季恒渾然不覺自己入了彆人屋子打擾了彆人的雅興，倒是自在得很。“諸位大人坐。”見眾人呆然站立，他還如同主人一般地招呼了起來。眾人唯唯諾諾地坐下。季恒左右望了望，席上倒是沒有備著多餘的碗筷。

“馮大人，請你讓小二送一副碗筷上來。”

季恒還沒來得及開口，柳鬱已經先行說了出來。季恒不由得再度看了他一眼。這人……場麵上的應對，果真靈巧。他本來便有些貪戀美色，見柳鬱容色秀麗，心中先存了三分喜。後又見他靈巧爽快，更是越看越愛，笑道：“本王久在邊陲，倒不知京城裡出了柳大人這樣的人物。未能早一步結交，當真遺憾。”一邊說，還一邊搖頭，一副十分惋惜之態。

柳鬱微不可見地皺了下眉。這晉王也不知道何意……倒是衝著自己來了。在這麼多人麵前公開表示結交之意……。他拿眼掃過刑部諸人，卻見他們都回避似地低下頭去。“王爺抬舉。”

季恒像是一點兒也沒察覺他略帶冷淡的態度，自顧自地說了下去：“三年前邾州大旱，聽聞便是當時的戶部侍郎一力主奏，最終免了邾州的賦稅。我回京才知，當年的戶部侍郎原來便是柳大人。說起來，邾州屬本王的封地。本王早就應當代邾州百姓好好答謝大人才是。”

柳鬱猛然抬起眼來。邾州免稅一事，當時本是一片憐憫百姓之意，但此時從這人嘴裡說起來……總覺得像是自己照拂了他一樣。這些話……在場這麼多人……難免不流傳出去。看來這晉王今日，不知道為何，竟是來找自己麻煩的。

但他還來不及有什麼反應，隔間的門忽然被嘩的一下推開，有一個仆役打扮的人急步進來，衝柳鬱跪下道：“大人……夫人……臨盆了！”定睛一看，正是柳府的下人。

柳鬱霍然站起身來，也顧不得禮節，匆匆向眾人道：“失陪。”便隨著仆役下樓去了。

季恒怔了一下，竟然也隨著去了。

酒樓下麵人來人往，柳鬱匆匆下得樓來，卻見先時送自己前來的軟轎早已不知去向。想是轎夫覺得大人們吃茶聽戲應該不會散場太早，所以不知去哪裡休息去了。

“柳大人急著回府，本王的馬借給大人如何？”耳邊聲音響起，正是季恒。

柳鬱暗自握了握拳，他此時急著回府，正需這類的東西。雖知道借用他的馬，或許會有流言，但之前這人在樓上反正已經說過那麼多了，也不在乎這一點。“如此多謝王爺。”他見季恒指了指旁邊的馬車，便毫不客氣地走過去，利落地解開馬車上的繩索，翻身上馬，提韁便走。

季恒本料他會推辭，誰知道他二話不說解了馬便去。他在隔間之內有意說那些話，半是覺得好玩，想看看柳鬱的反應，另外一半也是想著，若是外藩結交內臣，言官們必定會有反應。奏折呈上去了之後，永昌帝……會有什麼舉動？

皇弟……你會對我……有什麼樣的舉動？

***

“陛下今日雅興。”禦花園裡，梅花正自綻放。昨夜裡下了整晚的雪，辰間早已有宮人將石徑上雪掃了開來，留出窄窄的一條小道。身著明黃色龍袍，走在最前麵的，正是當今永昌帝。跟在身後的，便是他的親舅舅、賀子譽的爹，國舅賀安信。

此時永昌帝正持著一支梅枝，閉著眼湊近了嗅。聽賀安信如此說時，放開梅枝，一笑道：“梅花開時，便是母後的壽誕。今日找舅舅前來，正是要為了要商議此事。”

“陛下的孝心，太後定會感動。”賀安信立時恭敬而感激道。

永昌帝漫不經心地道：“今年正好皇兄也回京了，雙喜臨門。這事交給彆人辦，朕不放心，思來想去，果然還是隻得勞煩了舅舅。”

賀安信聽他提到晉王，也不接話，隻是道：“臣定不負陛下信任，太後壽誕一事，請陛下放心交與臣。”

永昌帝微笑道：“朕當然信得過舅舅。”他一邊說，一邊又向前走了兩步，停住，“我與皇兄，十四年未見了。”

賀安信低頭不言。他知道自己雖然讓賀子譽與季恒私下裡接觸，但這京城中的事，怎麼可能避得過永昌帝的耳目？所以今日永昌帝召自己進宮來，明麵上是為了商議太後壽誕，暗地裡，怕是與此事有關。

果然永昌帝接下來便道：“前些日子，言官們彈劾得厲害，所以奪了兩名賀家子弟的官。舅舅你也知道，本朝對言官一向寬容，他們鬨將起來，朕也很頭痛。”